¿Qué son las Vitaminas?

Las vitaminas son un grupo de compuestos heterogéneos, presentes en pequeñas cantidades en los alimentos e imprescindibles para la vida. Al ingerirlas en dosis y forma equilibrada, son esenciales para promover el correcto funcionamiento fisiológico y metabólico de nuestro cuerpo. La gran mayoría de las vitaminas no pueden ser sintetizadas (elaboradas) por el organismo, por lo que este no puede obtenerlas más que a través de la ingesta equilibrada de los alimentos naturales. Las vitaminas son nutrimentos que, junto a otros elementos nutricionales, actúan como catalizadores de todos los procesos fisiológicos (directa e indirectamente).

Muchas vitaminas actúan como precursores de coenzimas (ver la tabla 1), grupos prostéticos de las enzimas. Los requerimientos mínimos diarios de las vitaminas no son muy altos; se necesitan tan solo dosis de miligramos o microgramos contenidos en los alimentos. Cuando su aporte es insuficiente, aparecen manifestaciones de tipo patológico a las que se ha denominado síndromes carenciales, que son específicos para cada una de ellas. Si se proporcionan las vitaminas adecuadas y en cantidades suficientes, desaparecerán estos cuadros.

Tanto la deficiencia como el exceso de los niveles vitamínicos corporales pueden producir enfermedades que van desde leves a graves e incluso muy graves, como la pelagra o la demencia, entre otras, e incluso la muerte. La deficiencia de vitaminas se denomina avitaminosis, mientras que el nivel excesivo de vitaminas se denomina hipervitaminosis.

Es erróneo suponer que la administración de vitaminas sustituirá al aporte de los alimentos; por el contrario, son un complemento de ellos. Una dieta correctamente balanceada satisface los requerimientos vitamínicos diarios, indispensables para el funcionamiento óptimo del organismo. Las dietas muy elaboradas, con abundantes alimentos desecados, muy endulzados, preparados a base de harinas solas o carentes de frutas y alimentos frescos, resultan insuficientes en cuanto a vitaminas se refiere.

Clasificación de las Vitaminas

Las vitaminas pertenecen a dos grandes grupos: hidrosolubles y liposolubles. Es decir, vitaminas que se disuelven en el agua y vitaminas que se disuelven en las grasas. Estas características de solubilidad son muy importantes porque determinan su comportamiento en el organismo, su forma de absorción y los trastornos que puedan presentarse.

Vitaminas Liposolubles

Dentro del grupo de las vitaminas liposolubles se encuentran la A, D, E y K. Son solubles en grasas, poco alterables, y el organismo puede almacenarlas fácilmente como reserva. Por lo tanto, su carencia suele estar relacionada con malos hábitos alimentarios. En la tabla 3 se indican, en resumen, algunas de las funciones de este tipo de vitaminas.

Vitaminas Hidrosolubles

Entre las vitaminas hidrosolubles están las del complejo B, formado por: tiamina, riboflavina, ácido nicotínico, piridoxina, ácido pantoténico, colina, ácido fólico, vitamina B12, inositol, ácido paraaminobenzoico y biotina, y la vitamina C, también llamada ácido ascórbico. Por ser solubles en agua, son eliminadas principalmente por la orina, lo cual hace necesaria la ingesta diaria y constante de todas y cada una de ellas.

Requerimientos Diarios de Vitaminas

El requerimiento diario de vitaminas (ver la tabla 2) que el organismo necesita ha sido establecido científicamente tras años de investigación. Las cantidades necesarias son diferentes según el sexo y la edad de la persona; y en el caso de las mujeres, también cambian durante el embarazo y la lactancia. Sus valores se expresan en diferentes unidades, generalmente microgramos (µg) o miligramos (mg), según la vitamina de la que se hable, pero también pueden encontrarse indicados en unidades internacionales (UI).

Profundizando en la Vitamina A

Esta vitamina está presente en los alimentos de origen animal en forma de vitamina A preformada (llamada retinol), mientras que en los vegetales aparece como provitamina A, también conocidos como carotenos (o carotenoides), entre los que se destaca el beta caroteno. Estos son pigmentos naturales que se pueden encontrar en frutas y hortalizas de color rojo, naranja y amarillo, o también en vegetales verdes oscuros. El beta caroteno es una forma química requerida por el cuerpo para la formación de la vitamina A. Aproximadamente el 80-90% de los ésteres de retinol se absorben, mientras que los beta carotenos lo hacen entre un 40-60%. La mayor parte de la vitamina A (casi el 90%) se almacena en el hígado, siendo el resto depositado en los pulmones, riñones y grasa corporal.

Funciones de la Vitamina A en el Organismo

Las más importantes son:

• Sistema óseo: Es necesaria para el crecimiento y desarrollo de huesos.
• Desarrollo celular: Esencial para el crecimiento, mantenimiento y reparación de las células de las mucosas, epitelios, piel, visión, uñas, cabello y esmalte de dientes.
• Sistema inmune: Contribuye en la prevención de enfermedades infecciosas, especialmente del aparato respiratorio, creando barreras protectoras contra diferentes microorganismos. Estimula las funciones inmunes, entre ellas la respuesta de los anticuerpos y la actividad de varias células producidas por la médula ósea que intervienen en la defensa del organismo, como fagocitos y linfocitos. Por ello, promueve la reparación de tejidos infectados y aumenta la resistencia a la infección.
• Sistema reproductivo: Contribuye en la función normal de reproducción, contribuyendo a la producción de esperma, así como al ciclo normal reproductivo femenino. Debido a su rol vital en el desarrollo celular, la vitamina A ayuda a que los cambios que se producen en las células y tejidos durante el desarrollo del feto se desarrollen normalmente.

• Visión: Es fundamental para la visión, ya que el retinol contribuye a mejorar la visión nocturna, previniendo ciertas alteraciones visuales como cataratas, glaucoma, pérdida de visión, ceguera crepuscular. También ayuda a combatir infecciones bacterianas como conjuntivitis. Implica la formación de rodopsina (el pigmento de los bastones), y de porfiropsina y cianopsina (los tres pigmentos de los conos de la retina), responsables de la visión en la penumbra y de la percepción de los colores, respectivamente.
• Antioxidante: Previene el envejecimiento celular y la aparición de cáncer, ya que, al ser un antioxidante natural, elimina los radicales libres y protege al ADN de su acción mutagénica.

Dosis Diarias Recomendadas de Vitamina A

La vitamina A es frecuentemente expresada en Unidades Internacionales (UI) o como equivalentes de retinol (ER). Así, 1 UI de vitamina A = 0.3 µg de retinol. Debido a que la producción de retinol se realiza a partir de provitaminas en el organismo, su producción es regulada por la cantidad disponible de retinol en el cuerpo. De acuerdo con esto, la conversión aplica estrictamente para casos de deficiencias de vitamina A en el organismo. La absorción de las provitaminas depende en gran parte de la cantidad de grasas ingeridas, ya que estas incrementan la absorción de las provitaminas.

La ingesta diaria recomendada de Vitamina A (referencia Estados Unidos) es de 5000 UI (o 3 mg de beta caroteno) para hombres, y 4000 UI (o 2.4 mg de beta caroteno) para mujeres. El límite máximo es de 3000 µg (10000 UI). Este límite máximo se refiere a las formas retinoides de la vitamina A; la forma de carotenos provenientes de la dieta no resulta tóxica para el organismo. Según la edad, el sexo y la etapa de la vida de la persona, la recomendación se muestra en la tabla 4.

Fuentes Principales de Vitamina A

En la tabla 5 se relacionan algunos alimentos con su contenido vitamínico.

Deficiencia de Vitamina A

Las más importantes son:

• Alteraciones oculares: Puede ocasionar ceguera crepuscular (disminución de la agudeza visual al anochecer), sensibilidad extrema a la luz, así como resecamiento y opacidad de la córnea con presencia de úlceras (llamado xeroftalmia), la cual puede conducir a la ceguera.

• Inmunidad reducida: Aumenta la susceptibilidad a infecciones bacterianas, parasitarias o virales, ya que la vitamina A contribuye al mantenimiento de la integridad de las mucosas. Al carecer de ella, desaparece la barrera contra las infecciones. Las células del sistema inmunitario también se ven afectadas, lo cual puede llevar a un aumento de células precancerosas en los tejidos epiteliales de boca, garganta y pulmones.
• Alteraciones óseas: Inhibe el crecimiento, causa malformaciones esqueléticas, aumenta la probabilidad de padecer dolencias en articulaciones debido a que obstaculiza la regeneración ósea.
• Alteraciones cutáneas: Provoca hiperqueratinización (es decir, la piel se vuelve áspera, seca, con escamas, como ‘piel de gallina’ o ‘piel de sapo’), el cabello se torna quebradizo y seco, al igual que las uñas.
• Otros: Cansancio general y pérdida de apetito, pérdida de peso, alteración de la audición, gusto y olfato, alteraciones reproductivas.

Exceso de Vitamina A (Hipervitaminosis A)

La hipervitaminosis A se refiere a un depósito anormal de grandes cantidades de vitamina A (retinol) en el organismo. Normalmente, esto se produce por la ingesta excesiva de suplementos vitamínicos. Existen varios efectos adversos, entre los que se destacan:

• Defectos al nacer: Se da cuando se ingiere un suplemento con altas dosis de retinol durante un tiempo (varios días o semanas), especialmente durante el primer trimestre del embarazo.
• Anormalidades en el hígado.
• Densidad mineral ósea reducida.
• Desórdenes del sistema nervioso central.

Los signos y síntomas de toxicidad o hipervitaminosis (exceso de vitamina A) pueden ser: anorexia, pérdida de peso, vómitos y náuseas, visión borrosa, irritabilidad, hepatomegalia, alopecia, jaquecas, insomnio, debilidad, poca fuerza muscular, amenorrea (cese del periodo menstrual), hidrocefalia e hipertensión craneana en niños.

El consumo excesivo de verduras puede producir hipercarotenosis (no considerada peligrosa para la salud); el exceso de carotenos se deposita debajo de la piel, dando un color amarillento en la palma de las manos. Los beta carotenos son considerados generalmente seguros, ya que no están asociados con efectos adversos; su conversión a vitamina A disminuye cuando los depósitos de esta en el organismo son suficientes.

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