Marcadores Psicofisiológicos y Paradigmas de Evaluación en Psicología Clínica

Un marcador psicofisiológico es una desviación en una variable psicofisiológica que está asociada de forma fiable con un trastorno concreto. Son, por lo tanto, índices objetivos de una enfermedad mental.

• Tienen una principal función diagnóstica: la más destacada.
• También tienen una función explicativa: revelan los mecanismos subyacentes del trastorno.

Son de gran utilidad en la evaluación diagnóstica y funcional y se clasifican en tres tipos:

• Episódicos: Indican la presencia del trastorno en un momento dado. Por ejemplo, la onda P300 en la esquizofrenia presenta un voltaje significativamente menor que el de personas sin patología. Son marcadores temporales asociados a un estado.
• Vulnerabilidad: Indican el riesgo de sufrir el trastorno. Son marcadores permanentes, presentes antes de la aparición del trastorno, durante su curso y después de su remisión.
• Genéticos: Rasgos hereditarios que señalan la presencia de genes que predisponen al trastorno.

Los marcadores episódicos y de vulnerabilidad son especialmente relevantes en el campo de la Psicofisiología.

Requisitos Esenciales de un Marcador Psicofisiológico

Sensibilidad y Especificidad

Para que un marcador sea útil, debe cumplir con dos requisitos fundamentales:

• Sensibilidad: Se refiere a la capacidad del marcador para detectar la presencia del trastorno. Un marcador es sensible a la esquizofrenia si aparece consistentemente en individuos diagnosticados con esta condición.
• Especificidad: Se refiere a la capacidad del marcador para indicar la ausencia del trastorno. Idealmente, solo debería estar presente en pacientes con un trastorno específico. Si aparece en otras patologías, su validez diagnóstica disminuye. La especificidad se relaciona con la capacidad de realizar rechazos correctos (identificar a quienes no tienen el trastorno).

¿Existen Marcadores Perfectamente Sensibles y Específicos?

No. Siempre existe un grado de error. Además, cualquier esfuerzo por minimizar un tipo de error (por ejemplo, falsos negativos) suele llevar a un incremento en otro tipo de error (por ejemplo, falsos positivos). Nota: El tipo de error más común en la práctica clínica es el falso positivo.

Metodologías de Investigación de Marcadores

La investigación de marcadores psicofisiológicos se lleva a cabo principalmente mediante dos enfoques:

• Entre grupos: Consiste en comparar pacientes de distintas categorías diagnósticas (ej., la conductancia electrodérmica en esquizofrénicos frente a depresivos).
• Intragrupos: Implica comparar un tipo de pacientes consigo mismos o entre subtipos de un mismo trastorno (ej., la conductancia electrodérmica en esquizofrénicos; la magnitud del reflejo de sobresalto para diferenciar entre trastornos de ansiedad como pánico o fobia).

Principales Paradigmas de Evaluación Psicofisiológica

1. Paradigma de Reactividad y Habituación

Este paradigma, inicialmente utilizado en trastornos de ansiedad, se ha extendido a otras condiciones. La reactividad fisiológica hace referencia al nivel de respuesta corporal ante un estímulo. El interés radica en conocer la magnitud de la respuesta inicial del paciente y cómo esta se reduce progresivamente con la repetición del estímulo (habituación).

El registro se realiza en dos fases:

• Registro en reposo (5-10 minutos): El paciente permanece relajado, sin movimientos ni alteraciones en la respiración. Se miden variables como la tasa cardíaca (mediante EKG), la respiración y la actividad electrodérmica.
• Registro en estimulación: Se utilizan distintos tipos de estímulos. Por ejemplo, un estímulo auditivo evocador del reflejo de orientación (70-80 dB) o del reflejo de defensa (100-105 dB). Para medir la reactividad, se registra siempre el primer ensayo.

Reflejo de Orientación

Se utiliza un sonido de entre 70-80 dB. La habituación a este reflejo requiere al menos 20-30 ensayos. La duración del sonido, aunque variable, suele ser de aproximadamente 50 milisegundos.

2. Paradigma de Sobresalto

Este paradigma implica el registro de la actividad del músculo orbicular del ojo mediante electromiografía (EMG). Se utiliza un sonido intenso (95-100 dB). La respuesta de sobresalto puede ser modulada por dos procesos principales:

• Atencional
• Emocional

La magnitud de la respuesta de sobresalto varía en función del contexto. Un ejemplo clave es el paradigma de inhibición prepulso. En la esquizofrenia, la inhibición prepulso se encuentra significativamente alterada, lo que sugiere una afectación en los procesos atencionales en esta patología.

Detalle del Paradigma de Inhibición Prepulso

• Estímulo prepulso: Un estímulo débil que se espera que inhiba la respuesta de sobresalto posterior.
• Intervalo: Un lapso de 50-300 milisegundos entre el prepulso y el pulso (no más, para evitar la dilución del efecto del primer estímulo).
• Estímulo de pulso: Un estímulo intenso que debería provocar la respuesta de sobresalto.

Modulación Emocional del Reflejo de Sobresalto

Se logra mediante el paradigma de visualización de imágenes afectivas. El sujeto es expuesto a imágenes de tipo agradable, neutro y desagradable durante 6 segundos. Simultáneamente a la presentación de las imágenes, se introduce el estímulo de sobresalto. El efecto observado es un mayor sobresalto en respuesta a imágenes negativas.

3. Paradigmas Cognitivos: El Paradigma Oddball

El Paradigma Oddball es ampliamente utilizado, especialmente en pacientes con esquizofrenia. Se miden potenciales evocados en dos condiciones:

• Presentación de estímulo estándar: Con alta frecuencia de aparición.
• Presentación de estímulo diana o target: Con baja frecuencia de aparición.

Estos estímulos se presentan de forma rápida y por un solo canal. Se solicita al paciente que cuente el número de veces que aparece el estímulo diana o que pulse una tecla cuando este se presente. Durante la realización de esta tarea, se registran distintos potenciales evocados relacionados con el procesamiento cognitivo.

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