Introducción a la Rubéola (Sarampión Alemán)

La rubéola es una enfermedad vírica que generalmente afecta a los niños y suele ser de poca gravedad. Sin embargo, si es contraída por la madre durante el embarazo, supone una grave amenaza para el feto, pudiendo causar abortos espontáneos en el 20% de los casos.

Se caracteriza por una erupción en la piel, la inflamación de las glándulas y, especialmente en los adultos, dolores en las articulaciones. Por lo general, la erupción cutánea dura unos tres días y puede presentarse acompañada de una ligera fiebre. Es importante notar que hasta la mitad de las personas afectadas no presenta ningún síntoma en absoluto.

Patogenia y Transmisión

La rubéola se transmite entre personas a través de estornudos, tos o el contacto con superficies contaminadas (pañuelos, vasos o manos). La posibilidad de que una persona no vacunada adquiera la enfermedad si convive con alguien que la tiene es del 90%.

Cuando el virus se introduce en el organismo, pasa a la sangre atacando a los glóbulos blancos, que a su vez transmiten la infección a las vías respiratorias, la piel y otros órganos. Una vez que se padece la enfermedad, el paciente adquiere inmunidad permanente, por lo que no vuelve a ser atacado por el virus.

El periodo de incubación de la enfermedad (tiempo que transcurre desde que se entra en contacto con una persona enferma hasta que comienzan a desarrollarse los síntomas) suele oscilar entre dos y tres semanas.

A su vez, una persona infectada por el virus de la rubéola puede transmitir la enfermedad a otras personas dos días antes de que los síntomas se muestren, no desapareciendo el riesgo de contagio hasta una semana después de la aparición de los signos de la enfermedad.

Manifestaciones Clínicas

La rubéola se caracteriza por la aparición de pequeñas erupciones en la piel de un color rosáceo que se inician en la cabeza y progresan hacia los pies, haciéndose más intensas en el tronco. En algunos pacientes, esta erupción puede producir picazón y suele desaparecer en pocos días. Las erupciones suelen mostrarse uno o dos días después del contagio.

Junto a las manchas rojizas, los síntomas de la rubéola son bastante similares a los de un síndrome gripal, con malestar general, fiebre poco intensa, enrojecimiento de los ojos, dolor de garganta (faringitis) e inflamación dolorosa de ganglios alrededor de la nuca y en la región posterior de las orejas, además de conjuntivitis.

Mientras que en los niños la rubéola suele revestir escasa gravedad, acompañándose algunas veces de otitis (infecciones de oídos), es más frecuente la complicación de la enfermedad entre los adultos que la padecen, quienes pueden sufrir otras patologías más graves provocadas por bacterias, como neumonía o encefalitis (en uno de cada 1000 casos). Esta última consiste en una infección que afecta al cerebro y conlleva un riesgo inmediato de coma, retraso mental a largo plazo, epilepsia e incluso la muerte del paciente.

Síntomas Específicos de la Rubéola

Los síntomas incluyen:

• Ganglios inflamados por lapsos de hasta una semana.
• Fiebre (que rara vez excede los 38°C o 100,4°F).
• Irritación (usualmente en el área de la cara, aunque también se extiende al tronco y extremidades. Tiene la apariencia de manchas rosadas debajo de la piel. Las manchas se manifiestan en el primer o tercer día de la enfermedad, pero desaparecen al cabo de unos días, sin dejar daños permanentes).
• La señal de Forchheimer ocurre en el 20% de los casos, y se caracteriza por vesículas rojas pequeñas en el paladar.
• Piel reseca.
• Inflamación de los ojos.
• Congestión nasal.
• Dolor e inflamación en las articulaciones.
• Dolor en los testículos.
• Pérdida de apetito.
• Dolor de cabeza.
• En muy pocos casos, los nervios se vuelven débiles y entumidos.

Diagnóstico

El diagnóstico de la rubéola es difícil, ya que las erupciones en la piel suelen ser poco intensas y de escasa duración. No obstante, se puede conocer mediante un análisis de sangre (serología) si la persona ya ha padecido la enfermedad y, por tanto, es inmune. Uno de los principales exámenes de laboratorio que se realizan son IgM e IgG.

Prevención: La Vacuna Triple Vírica

La vacuna triple vírica, que protege frente a la rubéola, el sarampión y las paperas, se muestra eficaz en casi la totalidad de las personas a las que se le administra. Es una vacuna combinada que se recomienda en la niñez.

Es aconsejable administrar la primera dosis cuando el niño cumple 15 meses, aunque en algunos países se inicia la inmunización a los 12 meses de edad. Debido a que en algunos casos la primera dosis no proporciona la inmunidad adecuada, se suele facilitar una segunda dosis antes de la escolarización (entre los cuatro y los seis años) o antes de la adolescencia (entre los once y los trece años). En cualquier caso, también se recomienda la vacunación en personas adultas que no recibieron la inmunización durante la infancia.

Tratamiento

No existe un tratamiento específico para la rubéola. La actuación de los especialistas durante la enfermedad suele centrarse en el control de los síntomas y va dirigida a mitigar la fiebre y el malestar general, como si se tratara de un proceso gripal. Se recomienda reposo y el aislamiento del paciente para evitar nuevos contagios. Hay que acudir al pediatra si el niño con rubéola respira con dificultad o la tos dura más de cuatro o cinco días. Se administran antibióticos en caso de infecciones bacterianas secundarias (como otitis o neumonía).

Rubéola y Embarazo: Riesgos Congénitos

Los problemas más graves asociados a la rubéola suelen presentarse en mujeres embarazadas que contraen la enfermedad en las 20 primeras semanas de gestación o en los meses anteriores a la concepción. En estos casos, existe un alto riesgo de que el embrión se contagie y desarrolle el Síndrome Congénito de la Rubéola (SCR), que puede provocar la aparición de defectos congénitos en el niño, tales como:

• Pérdida de visión y ceguera.
• Pérdida de audición.
• Patologías cardíacas.
• Retraso y parálisis cerebral.
• Dificultades a la hora de empezar a caminar.

Posterior a las 20 semanas de embarazo, al encontrarse el feto prácticamente desarrollado, los riesgos anteriores de malformaciones son casi nulos.

Los bebés con este síndrome pueden presentar bajo peso al nacer, diarrea, neumonía y meningitis. Las primeras 8 semanas de gestación son las más susceptibles para el embrión, con mayor probabilidad de defectos congénitos, ya que es una época muy importante del desarrollo prenatal, con numerosos órganos y sistemas en plena formación, que pueden verse dañados por el virus.

Los especialistas recomiendan que las mujeres en edad fértil estén inmunizadas contra la enfermedad para evitar el Síndrome Congénito de la Rubéola, o someterse a un análisis antes del embarazo con el fin de detectar la presencia de anticuerpos (defensas) contra la rubéola. La vacuna no se debe administrar durante el embarazo ni en los tres meses anteriores a la concepción, y las mujeres embarazadas deben mantenerse alejadas de personas con rubéola.

Riesgos y Epidemiología

La rubéola puede afectar a cualquier persona sin importar su edad. No obstante, en cuanto a la raza étnica, la afección predomina en individuos caucásicos, razón por la cual también se la conoció como sarampión alemán, aunque generalmente es una enfermedad poco severa. Sin embargo, la rubéola puede causar el Síndrome de Rubéola Congénita en el feto de una mujer embarazada que esté infectada con el virus.

Tratamiento Sintomático y Rubéola Congénita

Normalmente, los síntomas son tratados con paracetamol hasta que la enfermedad termina por desaparecer. Sin embargo, no hay tratamientos disponibles para la rubéola congénita.

La cantidad de casos ha disminuido desde que se desarrolló una vacuna en 1969, pero la disminución de la cantidad de personas que tomaron la vacuna MMR (por ejemplo, en países como el Reino Unido), da lugar a un posible aumento en la incidencia de la enfermedad.

En la mayoría de los países occidentales, casi la totalidad de la población está vacunada contra la rubéola, tomando la primera dosis a los 12-15 meses de edad. Un refuerzo se requiere antes de que el niño cumpla 13 años. La vacuna provee protección a lo largo de toda la vida, y entre sus efectos secundarios, se puede mencionar una artritis transitoria.

Se planea que la enfermedad esté erradicada del continente americano para el año 2010.

Causa y Virología

La enfermedad es causada por el virus de la rubéola, un togavirus que se desarrolla en una cadena genómica simple de ARN. El virus es transmitido por la ruta respiratoria y se replica en la nasofaringe y en los nódulos linfáticos. El virus aparece en la sangre a los 5 o 7 días después del contagio y se dispersa por todo el cuerpo. Además, es capaz de cruzar la placenta e infectar al feto cuando se está desarrollando y detener la multiplicación celular de las células fetales, provocándole la muerte.

Información Adicional: Virus de Epstein-Barr (VEB)

El virus de Epstein-Barr (VEB) es un virus de la familia de los herpesvirus (que incluye Herpes simplex y CMV), y uno de los virus más comunes en humanos. Mucha gente ha sido infectada por VEB en alguna ocasión, sin causar ninguna enfermedad.

Los principales focos de infección son las mucosas de boca, ojos, vías respiratorias, genitales y ano. El contagio se produce sobre todo por contacto sexual con las zonas lesionadas (por lo que también se engloba dentro de las enfermedades de transmisión sexual), aunque también se dan casos de transmisión materno-fetal, la transfusión sanguínea y el contacto con semen.

Síntomas del VEB

Los síntomas comunes incluyen:

• Fiebre.
• Dolor de garganta.
• Inflamación de los nódulos linfáticos.
• Hepatoesplenomegalia.

Diagnóstico del VEB

En la mayoría de los casos de mononucleosis infecciosa, el diagnóstico es clínico y puede hacerse a partir de la tríada característica de fiebre, faringitis y linfadenopatía de 1 a 4 semanas de duración.

El diagnóstico se apoya en un aumento del número total de linfocitos, más del 10% de linfocitos atípicos, y una reacción positiva a un «mono spot». El resultado de una prueba Paul-Bunnell positiva (anticuerpos heterófilos) es de diagnóstico. Un nivel moderado de anticuerpos heterófilos se ve durante el primer mes de enfermedad y disminuye rápidamente después de la semana 4.

Tratamiento del VEB

No existe un tratamiento específico para la mononucleosis infecciosa, que no sea el tratamiento de los síntomas. No existen fármacos antivirales o vacunas disponibles.

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