La Gripe (Influenza): Un Virus Respiratorio Contagioso

La gripe (también llamada **influenza**) es una **enfermedad respiratoria contagiosa** causada por un **virus de ARN** que tiene afinidad por la **mucina** (mucoproteína existente en el moco de diversas secreciones o en algunos receptores epiteliales).

Existen tres tipos o cepas: **A**, **B** y **C**. Los que infectan a la especie humana son el **Virus A** y el **Virus B**. El **Virus A** es el causante de la mayoría de las epidemias gripales y de las pandemias que aquejan cíclicamente a la población mundial. Una de las características que hace especialmente problemático a este virus es que también diversos mamíferos (cerdos y équidos), así como aves domésticas (pollos, pavos y patos) y muchas aves salvajes migratorias, sufren una infección gripal del tipo A, localizada en el aparato digestivo, y generalmente inaparente. El **Virus B** infecta casi exclusivamente a humanos.

Tiene forma esférica o filamentosa. Presenta una **envoltura de naturaleza lipídica** que procede de la membrana citoplasmática de la célula huésped. En ella se asientan unas **glucoproteínas**, que están dispuestas como espículas que sobresalen y que son:

• Hemaglutinina (H): responsable de la fijación del virus a los receptores celulares.
• Neuraminidasa (N): colabora con H en los procesos de fusión y penetración celular, en la liberación de nuevos viriones. Ambas son los principales **antígenos** frente a los que se dirigen los anticuerpos del huésped, fundamentalmente frente a H.

Se conocen 15 subtipos de **hemaglutinina** y 9 de **neuraminidasa**. Los virus B y C presentan menos variaciones y no reciben denominación de subtipos. Los habituales en el ser humano hasta ahora han sido **H1N1**, **H2N2** y **H3N2**. Justo bajo la envoltura viral presenta una **matriz de proteínas** que proporcionan estabilidad estructural.

En el interior contiene 8 fragmentos de **ARN monocatenario** (excepto el C que presenta 7 fragmentos); estos segmentos, independientes entre sí, forman un complejo con una **nucleoproteína** y llevan asociado cada uno de ellos un complejo **ARN polimerasa**. En realidad, cada segmento está configurado por ARN viral + nucleoproteína + complejo ARN polimerasa.

Todos los virus de la gripe de tipo A, incluidos los que causan epidemias estacionales en el hombre, son genéticamente hábiles y están bien adaptados para eludir las defensas del huésped. Los virus de la gripe carecen de los mecanismos de reparación de errores durante la replicación, resultando que la composición genética de los virus cambia conforme se van replicando en el hombre y en los animales, y la cepa de partida se ve reemplazada por una nueva variante antigénica. Estos cambios constantes y por lo general pequeños de la composición antigénica de los virus A de la gripe es lo que se denomina **deriva antigénica**.

La cepa gripal A, incluidos los subtipos de diferentes especies, pueden intercambiar o recombinar el material genético y fusionarse. Ese proceso de recombinación, conocido como **cambio antigénico**, desemboca en un nuevo subtipo distinto de los dos virus originales.

Los anticuerpos que se han formado en personas que han **padecido** anteriormente gripe, por lo tanto, no proporcionan una protección eficaz contra una infección posterior de una nueva cepa. Esta es la razón por la cual las epidemias de gripe ocurren repetidamente y por lo que deben fabricarse frecuentemente nuevas vacunas si se quiere proporcionar protección eficaz.

La Gripe Aviar (Influenza Aviar)

La **gripe aviar** (gripe del pollo) es una **enfermedad infecciosa de las aves** causada por las cepas A del virus de la gripe. El espectro de síntomas en las aves afectadas es amplio: existe una variante leve, con trastornos digestivos; y una variante grave, altamente patógena, de aparición rápida y gravedad y evolución fulminantes, con mortalidad casi del 100%. Hay 15 subtipos; los brotes «hiperpatógenos» han sido de los subtipos **H5** y **H7**.

La cepa **H5N1** es especialmente preocupante por varias razones. Es una cepa que muta rápidamente y tiene una tendencia demostrada a adquirir genes de virus que infectan a otras especies animales. Su capacidad para causar una enfermedad grave en el hombre ha quedado ya constatada en varias ocasiones. Además, los estudios de laboratorio realizados han demostrado que los aislados de este virus tienen una alta patogenicidad y pueden tener serios efectos en el hombre.

Vacuna frente a la Gripe Aviar H5N1 en Humanos

Hoy por hoy, existe vacuna para las aves, ya que se conoce el subtipo de virus que produce las «epidemias» en aves, pero no para los humanos. En cualquier caso, la **Organización Mundial de la Salud (OMS)**, desde su red de laboratorios de gripe, ha iniciado los procesos para la investigación de una vacuna que proteja a los humanos contra esta cepa de virus gripal **H5N1**.

Tratamiento frente a la Gripe Aviar en Humanos

La gripe aviar puede afrontarse mediante **tratamientos antivirales**, que podrían frenar la enfermedad una vez contraída, ya que impiden la difusión del virus en el organismo, moderan la agresividad de los síntomas y reducen las complicaciones. Los antivirales tienen también un cierto efecto profiláctico para prevenir el contagio en el entorno de personas ya afectadas por la enfermedad en el caso de que el virus se transmitiera de persona a persona. Hay dos clases de fármacos para el tratamiento de estas infecciones por virus de la gripe: los **inhibidores M2** (amantadina y rimantidina) y los **inhibidores de la neuraminidasa** (oseltamivir y zanamivir).

El Virus de la Inmunodeficiencia Humana (VIH)

Los virus del SIDA pertenecen a una familia de virus animales, los **retrovirus**. Los **retrovirus** son un grupo de virus presentes solo en células animales. Tienen **ARN** como material genético y en el interior de la **cápside** llevan, además, **transcriptasa inversa**, enzima capaz de catalizar la transformación del mensaje de una molécula de ARN en ADN. Su material genético es ARN en la partícula viral y ADN cuando se encuentran en la célula que infectan. El genoma del **VIH-1** es un ARN de cadena única constituido por 2 hebras idénticas.

Se considera que el **VIH** es una partícula esférica con un diámetro entre 80 y 110 **nanómetros**. Esta partícula presenta tres capas concéntricas:

• La capa interna contiene una especie de nucleoide con forma de cono truncado constituido por el ARN del virus y la nucleoproteína con las enzimas.
• La capa intermedia es la **nucleocápside icosaédrica**.
• La capa externa o **envoltura** es una bicapa lipídica derivada de la célula huésped; en ella presenta glucoproteínas específicas del virus.

Existen dos familias de virus de la inmunodeficiencia en humanos: **VIH-1** y **VIH-2**, cada uno con una gran variabilidad. Esta variabilidad llega a tal extremo que no solo son diferentes los virus encontrados en personas distintas, sino los aislados de **un mismo enfermo**. Esta gran variabilidad se traduce en modificaciones de las proteínas que actúan como **antígenos de superficie**. El **VIH-1** es el más extendido. Este es un virus que se caracteriza por atacar específicamente a cierto tipo de células del **sistema inmunitario**. Existen dos tipos de células humanas que son blanco principal de la infección por VIH: los **linfocitos T4** y los **macrófagos** de los tejidos que presentan en su superficie un componente especial denominado **CD4** que tiene afinidad específica (capacidad de acoplarse entre sí como una llave y una cerradura) con la **GP120 viral**.

Replicación del Virus VIH

La **replicación del virus** se desarrolla en las siguientes etapas:

1. La **fijación** representa la primera etapa en la invasión. Se basa en el reconocimiento mutuo y acoplamiento de proteínas de la envoltura del virión (las **gp120**) y los receptores de la célula blanco.
2. La **penetración** es el segundo paso: una vez reconocido el virión por los receptores de superficie, entra dentro de la célula fusionándose la envoltura lipídica del virión con la membrana plasmática de la célula. Protegidos por la cápside y las nucleocápsides, los dos ARN que forman el genoma viral y sus proteínas asociadas se encuentran ahora en el citoplasma.
3. **Eliminación** de las cubiertas proteicas (**descapsidación**), quedando el ARN vírico libre en el citoplasma y listo para ser procesado.
4. La **transcripción inversa** del ARN vírico para formar **ADNc** (ADN complementario, monocatenario) con la misma información. Cada una de las dos moléculas de ARN llega desde el virión asociada a una molécula de **transcriptasa inversa** que se ocupa del proceso. Las dos moléculas de ADNc se asocian para formar una molécula de ADN, que es la forma química de guardar la información que una célula eucariota es capaz de procesar.
5. El paso siguiente es la **integración del genoma vírico en el genoma de la célula huésped**. Para ello penetra en el núcleo y se inserta en el ADN celular con ayuda de una **integrasa**, que procede del virión infectante.
6. Una vez integrado en el material genético de la célula, el **provirus** puede permanecer latente o empezar a multiplicarse de una forma controlada o de una forma masiva, en cuyo caso ocasionará efectos citopáticos sobre la célula, mientras que en la latencia, producida tras la integración del provirus, no se producen alteraciones patológicas. En algún momento se activa y sigue el ciclo lítico. Las proteínas del virus y las copias del ARN viral van migrando a la membrana de la célula donde se produce el ensamblaje, la maduración y la salida de los nuevos virus por gemación. La salida de los virus hará que la membrana del linfocito se desintegre y que este muera.

Los **fármacos antirretrovirales** son medicamentos para el tratamiento de la infección por el retrovirus VIH, causante del SIDA. Diferentes antirretrovirales actúan en varias etapas del ciclo vital del VIH. Varias combinaciones de 3 o 4 fármacos se conocen como **Terapia Antirretroviral de Gran Actividad (TARGA)**.

1. Inhibidores de transcriptasa inversa: La **transcriptasa inversa** es una enzima de tipo ADN-polimerasa, que tiene como función sintetizar ADN de doble cadena utilizando como molde ARN monocatenario. Esta enzima se encuentra presente en los retrovirus. La inhibición de esta enzima impide el desarrollo de ADN viral basado en su ARN. Existen tres tipos de clases: de análogos nucleósidos, de transcriptasa no nucleósidos y de análogos de nucleótido.
2. Inhibidores de proteasa: La **proteasa** es una enzima requerida por el VIH para el ensamblaje final de los viriones, por lo cual su inhibición resulta en inhibición de la replicación viral.
3. Inhibidores de fusión: Impiden la entrada del virus a la célula previniendo la infección de células sanas.
4. Inhibidores de la integrasa: La **integrasa** es una proteína que originalmente se encuentra en el interior del VIH. Entra en la célula, después de la fusión, junto con el resto del material genético del virus. La integrasa facilita que, después de la transcripción inversa, el recién creado ADN viral se integre en el ADN de la célula humana. Con ello, se consigue alterar la programación de la célula para que fabrique VIH.
5. Anticuerpos monoclonales anti-CCR5: Estos anticuerpos bloquean la unión de la **GP120** al receptor de la célula y de esta forma el VIH no logra entrar a la célula; la célula se mantendrá intacta y continuará con sus funciones normales.

Virus en Animales y Vegetales

Los virus animales y vegetales presentan, en su mayoría, simetría **icosaédrica** o **helicoidal**, y en muchos casos son virus con envoltura. En los virus animales se encuentran todo tipo de ácidos nucleicos, mientras que los vegetales presentan, mayoritariamente, ARN.

La infección vírica por ambos tipos de virus puede ocasionar la destrucción de la célula hospedadora (**infección lítica**) o alteraciones citológicas y de crecimiento en procesos en los que las partículas son liberadas lentamente por gemación (**infección persistente**). Se han descrito también virus animales que permanecen latentes (**infección latente**) en ciertas células del organismo (la multiplicación es entonces inapreciable) y cuando se produce una bajada de las defensas inmunológicas se reactivan.

Los virus vegetales provocan infecciones cuyos síntomas visibles comprenden desde **mosaicos** (alternancia de zonas normales y cloróticas), **moteados** y **anillos necróticos**, hasta alteraciones en los brotes o en el desarrollo de la planta. Un mismo virus puede producir síntomas distintos en diferentes especies. Algunos virus animales tienen la capacidad de transformar las células hospedadoras en células cancerosas (**virus oncogénicos**). Casi todos los virus animales relacionados con el cáncer son virus ADN, como los **herpesvirus** o el **virus de la hepatitis B**, con excepción de los retrovirus, que presentan ARN.

Un ejemplo notable es el **Virus del SIDA (VIH)**, un **retrovirus** (con ADN por retrotranscripción) que provoca el **síndrome de inmunodeficiencia adquirida** y se ha relacionado con ciertos tipos de cáncer, como la **leucemia**.

Mecanismos de Transformación Celular por Virus Oncogénicos

Una vez sintetizados los componentes de los nuevos viriones, las cápsides se ensamblan con el ácido nucleico.

Los virus pueden transformar una célula en cancerosa a través de varios mecanismos:

• Algunos virus pueden contener en su genoma **oncogenes**, es decir, genes tumorales. La infección de las células susceptibles por estos virus implicaría la inclusión del genoma del virus en el de la célula hospedadora y, por tanto, la inclusión de un gen tumoral.
• Otros virus podrían activar proteínas reguladoras que actúan sobre genes que están implicados en la división celular, activando así la propia multiplicación del virus.
• Otros tienen la capacidad de incluir su genoma en el del hospedador y podrían tener un efecto mutagénico sobre genes implicados en el crecimiento y la división celulares.

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