Es el conjunto de tareas realizadas por las personas para obtener bienes con los que satisfacer sus necesidades.

Estos bienes pueden ser materiales, como alimentos, manufacturas, y automóviles; o inmateriales, es decir, servicios, como la educación y la sanidad.

Incluye tres componentes básicos que permiten satisfacer las necesidades:

-La producción es el conjunto de bienes proporcionados por la actividad económica.

-La distribución consiste en el traslado de la producción hasta el consumidor y su venta en el mercado.

-El consumo es la utilización de los bienes.

-El sector primario incluye las actividades dedicada a extraer los recursos naturales destinados a la producción, la distribución o el consumo. Son la agricultura, la ganadería, la explotación forestal y la pesca.

-El sector secundario incluye las actividades dedicadas a transformar los recursos naturales proporcionados por el sector primario, como la industria y la construcción.

-El sector terciario comprende las actividades que proporcionan servicios. Entre ellas, el transporte, el turismo, el comercio, la enseñanza, la sanidad, etc.

Los agentes económicos son los sujetos encargados de llevar a cabo la actividad económica. Estos sujetos son las empresas, las familias y el Estado.

Las empresas son las unidades básicas de producción de bienes económicos. Su función es producir, distribuir y vender bienes a los consumidores; y su objetivo es la obtención de beneficios económicos.

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El tamaño

Se distingue entre pequeñas, medianas y grandes.

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La titularidad el capital

Permite distinguir entre empresas públicas, cuando la gestión y el capital proceden del Estado; empresas privadas, cuando están en manos de particulares.

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La organización social

Diferencia entre empresas pertenecientes a particulares y sociedades. Sociedades anónimas (S.A.), en las que el capital se divide en acciones; sociedades limitadas (S.L.), donde el capital social es aportado por un limitado número de socios; y cooperativas, gestionada colectivamente por los socios que aportan el capital.

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Las familias son las unidades básicas de consumo. Su función es gastar en la adquisición de bienes con el objetivo de satisfacer sus necesidades. Venden su trabajo a las empresas privadas y públicas. A cambio cobran un salario, con el que pagan los bienes que compran a las empresas y los impuestos al Estado.

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El Estado es una unidad de producción y de consumo. Sus funciones son producir bienes materiales y servicios públicos necesarios para toda la sociedad. El objetivo del Estado es conseguir el bienestar social.

Para llevar a cabo su actividad, las empresas utilizan cuatro recursos conocidos como factores de producción: los recursos naturales, el capital, la tecnología y el trabajo.

Los recursos naturales son los elementos proporcionados por la naturaleza que tienen una utilidad económica. Entre ellos se encuentran el agua, los animales y las fuentes de energía. El aprovechamiento de estos recursos origina actividades económicas básicas: agricultura, explotación forestal, ganadería, pesca.

Según su duración. Los recursos pueden ser renovables, como el agua; o no renovables, como el carbón o el petróleo.

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Agotamiento y sobreexplotación

Al consumirse a una velocidad superior a la de su regeneración algunos recursos corren el riesgo de agotarse o de sobreexplotarse. Para evitar estos problemas es necesario el desarrollo sostenible.

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Conflictos internacionales

El deseo de controlar los limitados recursos naturales es una fuente de guerras y conflictos internacionales. Estos, según la ONU, pueden incrementarse en el futuro, a medida que aumente la escasez de algunos recursos considerados esenciales, como el agua, el petróleo y ciertos minerales.

El capital es el conjunto de elementos no naturales necesarios para producir. Incluye el capital físico o elementos materiales, el capital financiero o fondos y el capital humano.

La tecnología es el conjunto de conocimientos, métodos y procedimientos utilizados en el proceso productivo. Puede ser manual, si la persona aporta la fuerza; mecanizada, si las máquinas aportan la fuerza y las personas manejan las máquinas; o automática o robotizada, si las máquinas aportan ambas cosas y las personas solo las programan y controlan.

El trabajo es el esfuerzo físico intelectual realizado por las personas para la producción de bienes materiales y servicios. Es un factor esencial para la producción.

En relación con el trabajo y el empleo la población se divide en:

-La población activa está integrada por el conjunto de personas que tienen trabajo remunerado (población ocupada); y por las que se encuentras disponibles para desempeñarlo (población parada o desocupada).

-La población inactiva incluyen a las personas que no realizan ni están disponibles para desempeñar un trabajo remunerado, como pensionistas, estudiantes y labores domésticas.

-La tasa de actividad es el porcentaje de población activa en relación con el total de personas en edad de trabajar. En general, es más baja en zonas con muchos jóvenes o ancianos, gran emigración, nivel económico bajo o escaso trabajo femenino.

El mercado laboral está formado por la oferta de trabajo, realizada por las empresas; y la demanda de trabajo, solicitada por las personas. En este mercado, los trabajadores cualificados o con más formación son menos. Por eso, suelen tener salarios más altos y empleo más estable que los trabajadores no cualificados, que son más numerosos.

En la actualidad, la crisis económica está propiciando la situación de la contratación fija por la temporal y la reducción de los salarios.

El paro es un grave problema (en 2008).

En los países desarrollados se debe a la automatización de las tareas y al traslado de actividades económicas hacia espacios más baratos. Y en los países subdesarrollados al atraso económico y a la escasa formación laboral.

Esta situación produce desánimo; reduce los ingresos del Estado, que recauda menos impuestos y debe incrementar el gasto en desempleo.

-En los estados avanzados están bien reguladas por la legislación laboral del Estado; por los convenios colectivos.

-En otros estados, se permite la existencia de numerosos abusos. Así el trabajo infantil y la discriminación laboral de las mujeres: reciben salarios inferiores a los hombres por el mismo trabajo; tienen más dificultades para acceder a puestos de dirección; trabajan más en la economía sumergida, y encuentran más dificultades para compatibilizar el trabajo y la familia.

Los sistemas económicos son distintas formas de organizar y llevar a cabo la actividad económica.

En el sistema capitalista la actividad económica está regulada por el mercado; por eso, se conoce también como economía de mercado. Este se rige por la ley de la oferta y la demanda.

En el sistema socialista, la actividad económica está regulada por el Estado a través de planes de obligado cumplimiento por las empresas; por eso, se conoce también como economía planificada.

Los sistemas mixtos combinas la economía de mercado con una intervención mayor o menor del Estado en la economía; como es el caso del llamado Estado del Bienestar.

Desde la década de 1990 el sistema capitalista ha tendido a generalizarse. No obstante, en su interior coexisten distintas ideologías.

-Las ideologías neoliberales defienden la liberalización total del sistema económico, que debe regirse únicamente por el mercado. Consideran al Estado un obstáculo.

-Las ideologías keynesianas defienden cierta intervención del Estado en la actividad económica para corregir los problemas del capitalismo.

En la actualidad, el sistema económico capitalista se enfrenta a problemas de diferente tipo.

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Políticos

Los propietarios de las grandes empresas capitalistas influyen en la toma de decisiones de los estados y de las grandes organizaciones internacionales.

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Económicos

La libre competencia no funciona en ciertos casos. Así, si las empresas eliminan a sus competidores y controlan el mercado, pueden imponer los precios a los consumidores independientemente de la ley de la oferta y la demanda.

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Sociales

A veces, la búsqueda del máximo beneficio individual determina una insuficiente inversión de bienes y servicios sociales, lo que perjudica a los grupos sociales más desfavorecidos.

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Medioambientales

El capitalismo promueve un desarrollo insostenible.

La globalización económica consiste en la creciente integración de las economías nacionales en una economía de mercado mundial en la que casi todas la áreas de la Tierra están interconectadas.

-El progreso de las telecomunicaciones proporciona información instantánea y permite el contacto entre personas y empresas de cualquier lugar del planeta.

-La mejora de los transportes facilita el traslado de mercancías.

-La generalización del sistema capitalista favorece los intercambios mundiales al defender la libertad económica.

-Las organizaciones internacionales [Fondo Monetario Internacional (FMI), el Banco Mundial, y el G-20].

-La producción de bienes de organiza a escala planetaria, pues las grandes empresas multinacionales localizan sus fábricas en los lugares más ventajosos. Este hecho ha favorecido la creación de industrias en algunos países pobres.

-Los intercambios de mercancías, capitales, servicios, tecnología e información adquieren dimensión mundial. Con ello mejoran las oportunidades de los países pobres, que en algunos casos han aprovechado las ventajas de la globalización para alcanzar un elevado crecimiento económico.

-El consumo de bienes se amplía y se uniformiza ante la masiva difusión de determinados gustos a través de la publicidad.

Las empresas multinacionales operan en los países en los que se asientan de varias formas. En unas ocasiones crean nuevas instalaciones; en otras, se fusionan con empresas existentes. El resultado es una organización que responde a dos formas básicas:

-El holding.
Es una sociedad financiera que controla total o parcialmente varias empresas mediante la participación en su capital.

-El trust.
Es la uníón de varias empresas bajo una misma dirección. En él se reúnen empresas de un mismo sector controladas por una gran firma multinacional.

La multinacionales, al extender sus productos por todo el mundo, impulsan la sociedad de consumo y un modelo cultural único, generalmente occidental.